Первые доказательства вируса иммунодефицита человека ( ВИЧ ) получены из образцов, полученных от африканских пациентов в 1950-х годах. Считается, что первая инфекция произошла в Африке после заражения других видов инфицированных приматов. Фактически, ВИЧ-1 представляет собой мутантную версию вируса иммунодефицита обезьян ( SIV ), который живет с этими животными в течение многих сотен лет. Вирусный агент (идентифицированный как группа М ВИЧ-1) был первоначально передан людям шимпанзе .
Фактически, этот отрывок не раз происходил бы в центральной Африке в начале двадцатого века, но только один из этих случаев привел к вспышке эпидемии СПИДа среди людей. Исследование, проведенное международной исследовательской группой, опубликованное в журнале «Science», реконструировало генетическую и эпидемиологическую историю СПИДа («Раннее распространение и эпидемия ВИЧ-1 среди населения»; Science 2014 Oct 3; Vol. .346 № 6205, стр. 56-61). Сравнивая генетические последовательности сотен образцов ВИЧ из разных частей Африки, исследовательская группа создала своего рода генеалогическое древо. Применяя знания о степени вирусных мутаций, ученые смогли связать различные ветви родословной с доступными историческими данными . Таким образом, удалось проследить происхождение эпидемии СПИДа : вирус впервые распространился в 1920 году в Киншасу, нынешнюю столицу Республики Конго.
Фактически в начале 20-го века Киншаса была процветающим колониальным городом, центром процветающей торговли; После расширения железнодорожных перевозок он стал одним из городов с наилучшими транспортными связями в Центральной Африке, и, по оценкам, в конце 40-х годов через него прошли сотни тысяч человек. Генетическая адаптивность вируса, рост населения, развитие транспорта, проституция, наличие других инфекционных заболеваний и привычка использовать нестерилизованные шприцы в больницах - все это факторы, способствующие распространению вируса в городе и в других африканских странах, следовательно, в остальном мире .
