Еще в 429 г. до н.э. афинский историк и военный Фукидид, описывая чуму Афин во время Пелопоннесской войны, заметил, что исцеленный редко заболевал во второй раз и никогда смертельно.
Сегодня мы знаем, что этот вид « естественной вакцинации » связан с тем фактом, что антитела, однажды активированные после начала заболевания, продолжают оказывать устойчивость к нему в течение длительных периодов (в некоторых случаях на протяжении всей жизни).
Примерно в 1000 году нашей эры, в Китае и Индии эмпирический опыт распространил привычку использовать патологический материал от пациентов, страдающих от оспы ( Variola minor ), для лечения здоровых людей (« вариолизация »), чтобы они могли заразиться. Таким образом, после того, как инфекция была преодолена, лечившиеся субъекты были защищены от наиболее серьезных форм заболевания ( Variola vera и Variola haemorragica ).
Начиная с конца 1700-х годов, открытия, касающиеся производства и применения вакцин, предоставили человечеству одно из самых грозных средств для профилактики и борьбы с инфекционными заболеваниями.
Врач Эдвард Дженнер заметил, что крестьяне, заразившиеся коровьей оспой (гораздо менее тяжелой, чем человеческий вариант) путем доения коров после того, как болезнь была преодолена, никогда не заразились человеческой оспой. В 1976 году Дженнер попытался ввести материал из пустулы коровьей оспы в 8-летнего мальчика, и болезнь не развивалась.
Термин « вакцина» ( от коровы, в честь открытия Дженнера) официально вошел в медицинскую литературу только через 100 лет, в 1881 году, благодаря Луи Пастеру . Французскому биологу удалось преодолеть сибирскую язву с помощью ослабленной культуры бацилл сибирской язвы.
