Макрофаги - это высокодифференцированные иммунные клетки в различных тканях организма, где они играют роль «падальщиков человеческого организма». Макрофаги концентрируются там, где необходимо устранить отходы, такие как побои, продукты распада тканей или поврежденные клетки.
За время своего существования макрофаги могут уничтожать более 100 бактерий, но при необходимости они также могут удалять более крупные частицы из тканей, такие как старые эритроциты или некротические нейтрофилы (нейтрофилы - это другой тип лейкоцитов с фаговой активностью)., следовательно, похож на макрофаги, но они меньше и намного более многочисленны, и они действуют прежде всего на уровне крови). В целом, макрофаги поглощают и переваривают антигены или что-либо, что чуждо организму или признается таковым, поэтому заслуживает нападения и нейтрализации. Как только антигены перевариваются, макрофаги обрабатывают некоторые компоненты, обнажая их на своей внешней мембране, связанной с поверхностными рецепторами (белки MHC, называемые «основным комплексом гистосовместимости»). Эти комплексы, которые очень важны для иммунной функции, действуют как специальные «антенны» или «идентифицирующие флаги», которые сигнализируют об опасности для других иммунных клеток, требующих подкрепления. Когда они покрывают эту функцию, макрофаги называются антигенпрезентирующими клетками ( Antigen-prsent Cell ).
Помимо представления антигена лимфоцитам, макрофаги продуцируют и секретируют широкий спектр продуктов секреции (таких как некоторые интерлейкины или фактор некроза опухолей TNF-альфа), которые обеспечивают связь между различными типами лимфоцитов; поэтому они способны влиять на миграцию и активацию других клеток иммунной системы.
После того, как патоген превратился в пищу для макрофагов, эти клетки связывают его, окружают и включают в себя, ограничивая его везикулами, называемыми фагосомами. Внутри макрофагов фагосомы сливаются с лизосомами, везикулами, богатыми пищеварительными ферментами и окислителями, такими как кислотные гидролазы и перекись водорода, которые убивают и разрушают то, что включено. Таким образом, образуются фаголизосомы, иначе известные как «камеры смерти».
В дополнение к большим лизосомам, макрофаги заметно крупнее других лейкоцитов, аппарата Гольджи и особенно развитого ядра, а также богатство нитей актомиозина, которые придают макрофагу определенную подвижность (миграция в местах заражения).