В 1976 году в деревнях, расположенных на берегах реки Эбола, притока реки Конго, чрезвычайно агрессивный вирус вызвал две современные вспышки Эболы: одну в Демократической Республике Конго и другую в Южном Судане.
Этот организм вызвал ряд быстро ухудшающихся признаков и симптомов, связанных с комплексом вирусных геморрагических лихорадок . Эбола была похожа на другой известный вирус, Марбург (оба принадлежат к семейству Filoviridae и вызывают схожие проблемы), и из анализа крови и клеточных культур выяснилось, что это даже не желтая лихорадка или лихорадка Ласса .
Эбола очень заразна и вирулентна: пяти или десяти вирусных частиц достаточно, чтобы начать взрывное размножение в организме хозяина, часто со смертельным исходом. Генетический материал состоит из одной цепи РНК (на практике он организован в виде строки, в которой содержатся инструкции о том, как собирать копии самого вируса). До настоящего времени было выделено пять различных штаммов вируса, четыре из которых способны инфицировать людей.
В прошлом вирус вызывал несколько эпидемий, но всегда в меньших масштабах, чем сегодня. Хотя Эбола всегда распространялась чрезвычайно быстро, она когда-то была приурочена к деревням в центральной и западной Африке, недалеко от тропических лесов, не превышая 500 жертв.
