ВИЧ-инфекция не может передаваться при обычном ежедневном контакте с ВИЧ-позитивными людьми: рукопожатия, объятия и поцелуи безвредны. Совместное использование одежды, стаканов, столовых приборов, тарелок, полотенец, простыней, сидений для унитазов и других предметов не связано с риском заражения (за исключением тех, кто мог случайно контактировать с кровью, таких как бритвы и зубные щетки). Нет риска даже в посещении спортивных залов, бассейнов, школ, ресторанов, кинотеатров, общественных мест и транспортных средств. Наконец, вирус, ответственный за СПИД, не распространяется со слюной, кашлем, слезами, потом, слизью, мочой, калом, укусами, царапинами и укусами насекомых.
ВИЧ-инфекция передается через обмен крови, спермы и преэякуляторной жидкости, влагалищного секрета и грудного молока на любой стадии заболевания. Наиболее частым способом заражения является половой контакт: в опасности находятся вагинальные, анальные и орогенитальные отношения с пораженными людьми, не защищенные презервативами, особенно при наличии отягчающих обстоятельств, таких как травмы половых путей, венерические заболевания или насильственные формы проникновения. Самый драматичный путь передачи, безусловно, от матери с ВИЧ ребенку во время беременности, родов или кормления грудью.
Передача крови может происходить при контакте крови серопозитива и крови здорового человека, как в случае тяжелых открытых ран, переливаний зараженной крови или обмена использованных шприцев (например, для внутривенной инокуляции препараты). Если правила гигиены не соблюдаются, риск также связан с использованием оборудования для татуировки или пирсинга, которое попало в контакт с зараженной кровью.
