Говорят о «пустых калориях», чтобы указать на энергопотребление продуктов питания, которые, несмотря на то, что приносят много калорий в организм, являются бедными (или пустыми) микроэлементами, такими как витамины, минеральные соли, антиоксиданты и фитохимические вещества в целом. Поэтому пустая калория идентична традиционной калории: она приносит ту же энергию, но в основном нездорова; фактически диета, основанная на распространенном потреблении продуктов, богатых пустыми калориями, предрасполагает к избыточному весу и связанным с ним метаболическим заболеваниям; в то же время это может привести к незначительным недостаткам вышеупомянутых микроэлементов.
Одним из наиболее ярких случаев пустых калорий является банка кока-колы (или другого эквивалентного подслащенного напитка), в которой содержится около 30 граммов сахара и количество жира и белка близко к нулю. Поэтому клетчатка, жирные кислоты и незаменимые аминокислоты, витамины и минералы отсутствуют. Еще более очевидной является уместность прилагательного «пустой» по отношению к калориям алкоголя (6, 9 на грамм), поскольку оно обеспечивает полезную энергию, но ни один из питательных элементов, необходимых для строительства или обновления клеточных структур.