Хотя сегодня это может показаться очевидным, очевидно, что на протяжении тысячелетий человек игнорировал тот факт, что микроскопические организмы вызывали определенные заболевания.
До 1600 года так называемая теория самопроизвольной генерации считалась действительной, согласно которой некоторые организмы могут самопроизвольно генерироваться из неживой материи. Классический пример - личинки, которые, как полагают, могут быть получены из ничего в куске разлагающегося мяса.
Первым, кто опроверг эту теорию, был Франческо Реди, личный врач великого князя Тосканы. Реди положил два кусочка свежего мяса в два отдельных контейнера, оставив первый открытым и защитив второй от мух сетчаткой. Через несколько дней он заметил, что только открытый контейнер кишел личинками. Таким образом, реди показал, что личинки происходят не из ничего, а из яиц, отложенных мухами.
О существовании микроорганизмов заговорили только в восемнадцатом веке, благодаря исследованиям моденец Lazzaro Spallanzani, который впервые придумал и ввел в медицинскую литературу термин «зародыш». Тем не менее, открытие бактерий приписывается Энтони Левенгуку (1632-1723), торговцу текстилем со страстью к микроскопам.
Левенхук наблюдал, как после чистки зубов «живые существа» присутствовали в отложениях зубного камня. Это открытие стало возможным благодаря оптимизации оптического микроскопа, который построил сам Левенгук и который впоследствии улучшился.
Появление современного микроскопа, однако, открыло новые вопросы по теории самопроизвольной генерации. Из первых наблюдений, на самом деле, казалось, что простое воздействие органического вещества на воздух за короткое время привело к развитию микробов на его поверхности.
Французский биолог Луи Пастер вмешался, чтобы опровергнуть гипотезу о спонтанной микробной генерации. Пастер сварил немного бульона в стеклянной колбе с длинной горловиной, снабженной специальным S-образным клювом, чтобы предотвратить попадание пыли (и бактерий в нем). Пастер заметил, что благодаря этим устройствам в бульоне не образуются бактерии и, следовательно, микробы не образуются спонтанно.
