Эпифиз представляет собой небольшую эндокринную железу, расположенную в центре черепа, где он составляет большую часть эпиталамуса. Также известный как шишковидная железа (из-за формы, которая широко соответствует форме сосновой шишки), эпифиз отвечает за синтез и секрецию гормона, называемого мелатонином.
С анатомической точки зрения эпифиз покрыт соединительной покрывающей капсулой, состоящей из той же соединительной ткани, что и пиа-матер. Внутри железы распознается паренхима, состоящая из двух основных типов клеток: плотная сеть интерстициальных клеток, поддерживающих эндокринные клетки, называемые пинеалоцитами (или основными клетками), которые синтезируют мелатонин.
Несмотря на небольшой размер (диаметр около 8 мм) и незначительный вес (0, 1 г), эпифиз далек от того, чтобы быть излишней структурой, как это было описано несколько десятилетий назад; на самом деле, мелатонин является ключевым гормоном в регуляции цикла сна и бодрствования.
Шишковидная железа или эпифиз также оказывает ингибирующее действие на гипофизарно-гонадную ось; Неудивительно, что если его удаление или хирургическое удаление проводят в допубертатном периоде, появляется раннее половое созревание, тогда как когда оно проводится во взрослом возрасте, оно сопровождается, особенно у мужчин, гипергонадизмом. Этот эффект более выражен у животных, которые имеют репродуктивный сезон в период, когда день длиннее (поэтому, как мы увидим, секреция мелатонина минимальна).
Мелатонин также, по-видимому, способен влиять на уровни лептина, ГР и, вероятно, многих других гормонов, поскольку помимо регуляции циркадных ритмов (ежедневно), он также способствует модуляции сезонных ритмов. Как будто этого было недостаточно, шишковидная железа богато васкуляризирована, с относительным кровотоком, который уступает только почечному.
Мелатонин также оказывает важное стимулирующее влияние на иммунную систему.
Этот гормон не следует путать с меланином, пигментом кожи, который дает темные тона коже, волосам и глазам; в действительности, даже если только у амфибий, мелатонин оказывает противоположное воздействие на кожу по сравнению с меланином.
У млекопитающих, включая человека, мелатонин продуцируется пинеалоцитами (эпифизарными клетками, ответственными за этот синтез), начиная с аминокислоты триптофан, которая превращается в серотонин, затем в ацетилсеротонин и, наконец, в мелатонин. Активность этого фермента увеличивается ночью и уменьшается днем; следовательно, секреция мелатонина стимулируется темнотой и ингибируется светом. Недавние исследования показывают, что производство мелатонина эпифизом также изменяется в связи с изменениями в магнитном поле Земли.
Достаточно и все еще развивается терапевтическое использование мелатонина, учитывая его снотворные свойства (вызывает сон), антидепрессанты (улучшает расстройства настроения), нейропротекторы и антиоксиданты (как мелатонин, так и его метаболиты способны нейтрализовать активные формы кислорода и азота).
Эпифиз когда-то считался бесполезным из-за многочисленных точек кальцификации, найденных в нем. Сегодня мы знаем, что процесс кальцификации железы начинается в период полового созревания и продолжается во взрослом возрасте и в пожилом возрасте, постепенно подрывая его эффективность.
