Индустрия пальмового масла оказала как положительное, так и отрицательное влияние на работников, принадлежащих к коренным общинам. Производство пальмового масла предлагает возможность трудоустройства и, как было показано, сокращает бедность, улучшает инфраструктуру и социальные услуги.
Однако в некоторых случаях плантации масличных пальм были созданы без консультации с племенами оккупационных племен, что породило немало конфликтов социального характера.
Кроме того, наем нелегальных иммигрантов в Малайзии вызвал много споров об условиях труда, в которых они были бы помещены.
Некоторые социальные инициативы используют выращивание масличной пальмы в качестве реальной стратегии сокращения коллективной бедности. В качестве примера можно привести гибриды пальм «Продовольственной и сельскохозяйственной организации ООН» (ФАО), посаженные в Западной Кении, которые способны повысить прибыльность и, следовательно, обеспечить питание местного населения; или поддержка развития сельских районов в Малайзии со стороны «Федерального органа по развитию земель» и «Федерального органа по консолидации и восстановлению земель».
Использование пальмового масла для производства биодизеля может поставить под угрозу производство продуктов питания из-за чрезмерного альтернативного употребления фруктов, вызывая или усугубляя недоедание в развивающихся странах. Этот спор также известен как «еда против топлива». Согласно отчету 2008 года, опубликованному «Обзорами возобновляемой и устойчивой энергетики», пальмовое масло было объявлено устойчивым источником пищи и биотоплива. Производство биодизеля из пальмового масла не представляет угрозы для поставок пищевого масла. Согласно исследованию 2009 года, опубликованному в журнале Environmental Science and Policy Journal, коммерческий спрос на пальмовое масло может увеличиться в будущем с последующим расширением сельского хозяйства, что также поддержит спрос на продукты питания.
Выращивание масличной пальмы оказывает негативное влияние на природную среду; среди них: вырубка лесов, потеря естественной среды обитания (которая угрожает некоторым видам животных, таким как орангутан и суматранский тигр) и увеличение выбросов парниковых газов.
Многие плантации масличных пальм были посажены на торфяниках, нарушая почву, которая, будучи не в состоянии удерживать определенные газы, способствует расширению парникового эффекта.
Некоторые организации, такие как Круглый стол по устойчивому пальмовому маслу (RSPO), стремились содействовать экологически устойчивому выращиванию масличных пальм. Правительство Малайзии обязалось сохранить 50% всей своей национальной территории в виде лесов. Согласно исследованию, проведенному «Исследовательской лабораторией тропического торфа», группой, которая анализирует выращивание масличной пальмы в поддержку промышленного сектора, плантации действуют как поглотители углерода и производят кислород. Согласно «Второму национальному сообщению Малайзии в Рамочную конвенцию Организации Объединенных Наций об изменении климата», плантации способствуют поддержанию статуса Малайзии благодаря положительному воздействию, которое они оказывают на концентрацию углекислого газа.
Экологические группы, такие как «Гринпис» и «Друзья Земли», выступают против использования биотоплива на основе пальмового масла, утверждая, что вырубка лесов в поддержку плантаций масличных пальм более вредна для климата, чем пользы получены с использованием биотоплива и использования пальм в качестве поглотителей углерода.
RSPO была создана в 2004 году после озабоченности, высказанной неправительственными организациями в отношении воздействия производства пальмового масла на окружающую среду. RSPO установил международные стандарты для экологически чистого производства и создал гарантийный знак. Они являются членами RSPO: некоторые производители пальмового масла, экологические группы и определенные покупатели.
Однако производители пальмового масла, которым нравится «Сертифицированное устойчивое пальмовое масло», подвергли критике организацию; Это связано с тем, что, несмотря на то, что они соответствуют стандартам RSPO и несут расходы на сертификацию, рыночный спрос на этот вид продукции остается довольно низким. Это явление связано с более высокой стоимостью, которая направляет покупателей на более дешевые продукты, даже если они не сертифицированы. В 2011 году 12% мирового пальмового масла было сертифицировано как «устойчивое», хотя только половина этого процента была отмечена знаком RSPO.
