Проверка здоровья, установленная для птичьего гриппа компетентными подразделениями, не только связана с экономическим воздействием, вызванным гибелью животных, но также вызывает особые опасения для общественного здравоохранения . Что больше всего беспокоит экспертов, так это то, что новые вирусные подтипы способны вызывать заболевания у людей и, прежде всего, передаваться от человека к человеку. Вирусы гриппа, принадлежащие к типу А, фактически подвергаются явлениям генетической реассортировки с высокой частотой; это обеспечивает замечательную способность адаптации к новым гостям и определяет постоянное появление новых штаммов вируса . Эти мутации могут возникать, например, когда вирус человека и птичий вирус «обмениваются» своим генетическим наследием или когда вирус переходит от одного вида животных к другому (особенно опасен переход от птиц к свиньям). Таким образом, существует вероятность того, что из резервуара для животных может возникнуть новый вирус, восприимчивый к человеку (как это произошло в прошлом веке, например, с испанским вирусом A-H1N1 1919 года или азиатским A-H2N2 от 1957 г.).
Возможная передача от человека к человеку позволит распространить болезнь по всему миру, что приведет к пандемии птичьего гриппа . В настоящее время вирусы с самым высоким пандемическим потенциалом остаются H5N1 и H7N9, поскольку они продолжают циркулировать среди кур и могут вызывать тяжелые заболевания у людей. Другие вирусные подтипы могут вызвать пандемию, но риск считается ниже.
