Сон является естественным механизмом, общим для всех млекопитающих. В начале это считалось необходимым процессом для отдыха мозга; однако сегодня мы знаем, что некоторые области мозга более активны во время сна, чем в состоянии бодрствования.
Следовательно, сон можно определить как период пониженной двигательной и перцепционной активности, который следует за циркадным ритмом. Во время этой «приостановки» процессы вегетативной жизни остаются активными: человек продолжает дышать, сердце не перестает биться, кровообращение не прекращается и производство гормонов не прекращается. Даже восприятие не отсутствует, так как человек может быть разбужен звуковым или тактильным стимулом, и иногда может возникнуть мышечная активность (например, при смене положения в постели).
Многие теории были выдвинуты, чтобы объяснить физиологическую роль сна . Некоторые исследователи считают, что функция сна заключается в основном в восстановлении организма для восстановления энергии, затраченной на дневную деятельность. Другие экспериментальные свидетельства показали, что ночной отдых может облегчить хранение полезной информации, полученной во время бодрствования, и поможет закрепить жизненный опыт. Более того, последние данные демонстрируют причастность сна к механизмам иммунной защиты : некоторые животные, лишенные покоя на длительный период, на самом деле оказались более легко подверженными инфекции.
